Анна Политковская (ее девичья фамилия — Мазепа) родилась 30 августа 1958 года в семье дипломатов; родители работали в ООН.

В 1980 году она окончила факультет журналистики МГУ им. М.И.Ломоносова.

В 1982-1993 годах работала в газете "Известия", в газете "Воздушный транспорт", в Творческом объединении "ЭСКАРТ", издательстве "Паритет", обозревателем газеты "Мегаполис-Экспресс".

В 1994-1999 гг. — обозреватель, редактор отдела "Чрезвычайных происшествий", заместитель главного редактора еженедельника "Общая газета".

С июня 1999 года — обозреватель "Новой газеты".

С июля 1999 года неоднократно выезжала в зоны боевых действий и лагеря беженцев в Дагестане, а затем в Ингушетии и Чечне.

В декабре 1999 года Анна организовала вывоз из-под бомбежек жителей грозненского дома престарелых, которые с ее помощью были расселены на территории России.

А. Политковская занималась правозащитной деятельностью: помогала матерям погибших солдат в суде, проводила журналистские расследования.

В августе 2000 года по инициативе А. Политковской "Новой газетой" была проведена благотворительная акция "Грозный. Дом престарелых".

25 октября 2002 года она участвовала в переговорах с чеченскими террористами, захватившими заложников в театральном центре в Москве. Тогда ей было разрешено принести заложникам немного воды и соков.

1 сентября 2004 года она вылетела в Ростов-на-Дону, чтобы оттуда добраться до североосетинского Беслана, где террористы захватили в заложники в здании школы около тысячи людей, в том числе несколько сотен детей. В самолете Анна потеряла сознание и была госпитализирована в ростовскую больницу с диагнозом "интоксикация". Анна Политковская заявила, что ее "преднамеренно отравили", чтобы помешать ей попасть в Беслан.

1 сентября 2003 года в «Новой газете» была опубликована статья Анны Политковской "Батяня-комбат и паханы-командиры", в которой, ссылаясь на уволенного из части майора Рената Шафикова, Политковская утверждала, что стрельбище полка используется для подготовки членов подольской организованной преступной группировки". Эта статья и серия публикаций Политковской о ситуации в 45-м отдельном разведывательном полку ВДВ стали поводом для обращения в суд командования полка. 4 февраля 2005 года Басманный суд Москвы признал не соответствующей действительности серию публикаций Политковской и взыскал 15 тыс. рублей с автора статей и 25 тыс. рублей — с редакции.

Лауреат премия "Золотое перо России" за серию репортажей из Чечни (2000).

Лауреат премии Союза журналистов РФ "Добрый поступок — доброе сердце", премии Союза журналистов за материалы по борьбе с коррупцией, диплом "Золотой гонг-2000" за серию материалов о Чечне.

Лауреат американской премии "За мужество в журналистике" (с 2001 года по решению журналистского сообщества и корпорации CBS премия носит имя Артема Боровика).
В июле 2001 года за статью "Концлагерь с коммерческим уклоном" ("Новая газета", 26 февраля 2001 г.), стала лауреатом Всемирной премии за правозащитную журналистику, учрежденной Amnesty International.

Лауреат премии имени Андрея Сахарова "За журналистику как поступок" (2002).

Лауреат премии "За мужество в журналистике" (октябрь 2002).

Награждена премией Парламентской ассамблеи ОБСЕ — за освещение событий в Чечне ("Премия за достижения в области журналистики и демократию", 2003).

В декабре 2004 г. вместе с Сергеем Ковалевым и Людмилой Алексеевой получила премию Улофа Пальме за 2004 г.

Автор документальных книг "Путешествие в ад. Чеченский дневник" (1999), «Вторая чеченская» (2002), «Путинская Россия» (2004, издана в Великобритании).

Муж, Александр Политковский — тележурналист. Сын и дочь.

Была убита 7 октября 2006 года в Москве.